1. Pablo es el autor personal, ajuicio de todos, de este pequeño escrito. Todo en ella delata la mano y el corazón del Apóstol: la lengua, el estilo, la penetración psicológica profunda, los sentimientos, la doctrina. La tradición la considera escrita en Roma (años 61-63). Hoy algunos, por  las razones indicadas a propósito de Filipenses y Colosenses, prefieren señalar Éfeso como lugar de composición por los años 54-57.

2. Los personajes protagonistas son Filemón y Onésimo. Aquél, convertido seguramente en Éfeso por Pablo, vino a ser un gran colaborador suyo; un cristiano de buena posición social, dado que su casa era lugar de reunión de los fieles (v. 2). Onésimo era un esclavo de Filemón. Opinan algunos que fue obispo de Éfeso a principios del s. II, y que tuvo un papel importante en la formación del «corpus paulinum», que reunió los escritos de Pablo.

3. Ocasión, finalidad y doctrina. Un día Onésimo escapó de casa, llevándose algo de su dueño. Huyó a la ciudad donde se encontraba preso Pablo, que le convierte a la fe en Cristo. El Apóstol lo envía a Filemón con esta carta de recomendación; le pide que lo reciba con toda amabilidad y no ya como esclavo, sino como hermano en la fe. Pablo no puede de momento suprimir la esclavitud, pero deja claramente establecido el principio de nuestra igualdad en Cristo, que, cuando informase la legislación social, acabaría con la esclavitud.