Tesalónica, la actual Salónica, era, en tiempos de Pablo, una ciudad populosa, comercial y cosmopolita. Esto obedecía a su privilegiada situación estratégica, en la vía Egnacia, la calzada principal que unía Roma con el Oriente. Allí llegó Pablo el año 50, procedente de Filipos y acompañado de Silas y Timoteo (Hch 17,1-10.13; 18,5). Como era su costumbre, entraron en contacto en primer lugar con los judíos, a los que predicaron durante tres sábados. Rechazados por éstos, se vieron obligados a ejercer su apostolado en una casa particular, la de Jasón. Tuvieron notable éxito. Entonces la envidia de los judíos provocó una rebelión contra ellos. Se les acusaba de sediciosos y de enemigos del césar. Los misioneros tuvieron que escapar de noche de la ciudad, huyendo a Berea.

Después del encabezamiento de rigor, expone el Apóstol, en la primera parte, una mirada retrospectiva sobre cómo fue predicado, recibido y conservado fielmente el evangelio en Tesalónica (1,2-3,13). La exposición es al mismo tiempo condenación y rechazo de las acusaciones calumniosas que los judíos habían lanzado contra los misioneros. La preocupación de Pablo por la suerte de sus cristianos de Tesalónica era tan grande que apenas podía vivir (3,8), hasta que Timoteo le trajo noticias tranquilizadoras. La segunda parte se compone de exhortaciones y enseñanzas. El mensaje cristiano debe convertirse en fuente de santificación en el amor y en la esperanza (4,1-5,24). Su excesiva preocupación por la suerte de los muertos debe ceder ante la esperanza cierta, que se apoya en la palabra del Señor, de que un día estaremos todos en el Señor (4,13-18). Mientras llega ese día, es necesario mantenerse alerta, unidos a Cristo en la fe, la esperanza y la caridad (5,12-22). Estamos ante el escrito más antiguo del Nuevo Testamento, entre los años 50-51.