La Rerum Novarum se considera el primer documento papal sobre la doctrina social de la Iglesia y el primer texto eclesial que trata los problemas que surgen de la sociedad industrial.

La encíclica sobre la cuestión obrera es, pues, una encíclica sobre los pobres y sobre la terrible situación a la que se ven reducidos quienes son sometidos al nuevo y a veces violento proceso de industrialización.